В трактире, как всегда, было шумно и бестолково. Повара Пабло умеют готовить, а кто не умеет, получает пинка под зад. Пусть цены немного выше средних, зато не увидишь совсем уже пропойц. Как сказали бы на Земле, приличное заведение для среднего класса. С учётом близости к административному району Серёдки можно было бы сказать, что здесь собирается офисный люд. Пусть Серёдка не захлёбывается в бюрократии, но различные клерки и писцы присутствуют в значительном количестве.

Мы заняли столик у стены, каменной и надёжно прикрывающей спину. Климат здесь смягчается морем, пусть нет запредельной жары по моим меркам, но и суровых холодов тоже нет. Местные, понятно, расценивают по-другому, но мне даже сейчас, спустя десять лет, нет-нет да вспоминается гнилая погода Алма-Аты, когда летом жара за сорок и асфальт плавится, а зимой холод за минус двадцать градусов, что вполне равносильно сибирским сорокаградусным морозам, ибо климат влажный. Или с утра дождь, потом солнце, вечером снег.

Ну и с отоплением, конечно, такой мороки здесь нет.

Какая-то новая подавальщица, суровая тётка, в закрытом платье и с платком на голове, принесла нам бутыль вина, три кружки и сухариков. Чуть позже подадут горячее, мясо с зеленью, ибо Пабло наши вкусы знает, всегда к нему заходим. Но вот эта новая подавальщица выбила меня из колеи. Где смешливая Лаура с упругой попкой? Где красивая Фелиция, один вид которой вызывал желание заказать лишнее блюдо, лишь бы ещё раз посмотреть, как она идёт? Неужели клерки и канцелярские крысы начали ратовать за нравственность?

Командир открыл бутылку и разлил по кружкам.

– Ну, за Паоло, да пребудет он в мире!

Мы выпили не чокаясь. Да, совершенно по-дурацки погиб наш зверомаг, повелитель бегающей, прыгающей и летающей фауны, но всё равно он был надёжным товарищем. Делал своё дело не жалуясь и пару раз спасал наши задницы, когда Вито заносило. Мы с ним крепко сработались, а его зверюшки отлично дополняли моих роботов. Ещё один покинул наш отряд, уже шестой на моей памяти. Да и я, собственно, во времена оны пришёл на место погибшего и тоже притирался с остальной командой. Вито тогда был в роли правой руки, а потом Коломбо получил кинжал в спину, когда мы гонялись за метаморфами, и Вито стал командиром.

Как давно и одновременно недавно всё это было!

Какое-то время мы молча жевали, потом ещё накатили и ещё помолчали под общий шум и гомон. Будущую миссию обсуждать нельзя, прошлые дела – тоже, и мы начали спор о будущем напарнике. Мне почему-то упорно казалось, что нам подсунут девушку, из-за которой мы поссоримся. Вито был уверен, что напарник нас всех уронит, пока будет таскать по воздуху, а Филис отчего-то был уверен, что воздух сможет отлично дополнить его огонь. Тут принесли ещё вина, я долго объяснял о кислороде и поддувке, а Филис настаивал, что магия может всё. И так, слово за слово, мы чуть не подрались. Вито, посмеиваясь, осадил нас и перевёл спор на вечную тему женского пола. Заявив, что меня ждёт Франческа, начал собираться, и тут выяснилось, что уже вечер.

С одной стороны, хорошо посидели, душевно расслабились, с другой – собирался же я сразу рвануть к жене! Опять эти два холостяка меня надули и теперь хохочут. Хорошо ещё, местное лошадиное такси присутствует, всё-таки мы слегка перебрали. По дороге Вито и Филис распевали песни, но вполголоса, ибо уже стемнело, а за необоснованные крики ночью – штраф, и весьма солидный. Материальное стимулирование работает на все сто. В центре высадили Филиса и командира, где они жили, а меня потрясли к дому на другой конец города. Тряска на булыжниках – это неизменный атрибут, и в обычном состоянии я просто пошёл бы пешком. Думал, накатим по стакану за Паоло да пойду, но нет, надо же было зацепиться языками с Филисом! Ладно, вот и дом, главное, чтобы система охраны за время моего отсутствия не вышла из строя.

Я зевнул с подвыванием. Затем не удержался Вито. Затем Филис. Потом Риккардо.

Как-то так получилось, что все мы вчетвером сползлись в одно и то же время, во второй половине дня, к ведомству Этторе сдавать отчёты. Поспать толком не удалось: вначале обнимался с Франческой, потом размножался, потом проснулся от общей неустроенности организма и сел на кухне писать отчёт. Затем проснулась Франческа и зашла на кухню. Домашняя, сонная и помятая, в распахнутом халатике, в общем, мы долго и вдумчиво снова дружили, но всё равно пришлось усилием воли садиться дописывать отчёт. Хорошо ещё, с нас не требуют канцеляризмов и бюрократизмов в описаниях, пишем вольным акынским стилем под названием «что увидел, то и спел».

В целом жизнь удалась, теперь ещё поспать бы, пожарить рыбу и Франческу, и вдумчиво повторить всё несколько раз. Так я думал, сдавая отчёт, но попросили задержаться. Не только меня, но и всю команду, и теперь мы вчетвером зеваем на первом этаже, заражая дежурного охранника. Ему вроде как не положено, но мы так смачно и с подвыванием мерялись, у кого шире пасть, что охранник тоже не устоял.

Возможно, всё это закончилось бы коллективным вывихом челюстей, но тут нас повели знакомиться с новым напарником. Не слишком люблю все эти церемонии, потому что смотришь и думаешь: «А что он за человек? Сможем ли работать в команде? Какой он в жизни? Вдруг будет раздражать?» Не смертельно, понятное дело, но нервирует эта мысленная чесотка. И избавиться от неё не могу, каждый раз одно и то же. Потом, когда новичок входит в отряд и становится понятно, что ему можно доверить прикрывать спину в бою, все эти мелочи уже не задевают. Но при знакомстве прямо терзает, хочется вскочить, засунуть ёршик в ухо и начать чесать мозги.

Ещё изводил зуд, а ну как девушка окажется? Вчера-то я больше подкалывал командира, но тут фантазия просто понеслась галопом. Она, значит, будет красивой, и мы из-за неё обязательно подерёмся, а потом провалим задание, и спасёмся только мы двое. После бурной дружбы (список позиций на двух листах прилагается) мы вернёмся, выполним задание и улетим в закат.

Спускаясь по лестнице на минус второй этаж, я сообразил, что просто воспроизвел клише из земных книг, и подивился, насколько прочно всё засело в голове. Возможно, будь на Юкане развит жанр фантастики и фэнтези, он перебил бы, но, увы, война и суровая жизнь задают свои жанры. Книги о мирной жизни, труде и любви в топах, а все эти «провалы заданий из-за баб» вызывают громкий хохот и обвинения писателя в незнании жизни. Изобретать и придумывать магию местным писателям тоже не нужно, поэтому они обычно ударяются в крайность, мол, как бы выглядела жизнь без магии. Одно время, ещё до встречи с Франческой, я регулярно покупал такие опусы и ухохаты-вался.

В общем, все мои страхи оказались мимо кассы…

Наш новый напарник вполне вписывался в контуры типового мага отряда «Жёлтый». То есть мужчина лет тридцати, плюс-минус три-четыре года, маг одного из первых пяти рангов, на контракте с Серёдкой и готов работать на результат, не ставя свои амбиции выше командных. Вот только одна проблемка, маленькая такая. Был наш пятый ростом не выше метра, при этом язвителен и несдержан на язык. Звали его Лусио, и родился он в одном из портовых городов Южного материка. Название ни о чём мне не говорило, и я решил, что городок маленький и захолустный, крупные-то все знаю, хотя бы немного. Хотя бы по надписям на картах.